El enfrentamiento galáctico entre ged y humanos ha llegado a Qom, un planeta donde una perdida colonia terrestre ha olvidado sus orígenes y ha vuelto a una sociedad preindustrial.
Los ged, una especie galáctica cuya conducta se basa en el sentimiento de lo colectivo, quieren utilizar Qom como experimento para intentar comprender a esa curiosa especie humana capaz de ejercer violencia con otros miembros de la propia especie.
Con los ged, los humanos de Qom aprenderán los secretos de la ciencia y la tecnología, mientras los ged, por su parte, esperan comprender el funcionamiento de la mente humana al observar su proceso de aprendizaje.
—Uno —dijo el ged—. Desde la tercera puerta.
—¿Qué hace?
—Golpea la pared para escapar.
—Ya —dijo el segundo ged, en las configuraciones gramaticales de un hecho observado.
Los dos contemplaron la pantalla mural, que mostraba una habitación gris y pequeña, sin ventanas, bien iluminada, con un humano golpeando la pared. El ged cerró los ojos salvo el central, ubicado tan alto en su frente que el campo de su visión se extendía hasta el cénit, contra la hiriente brillantez.
Sus feromonas tomaron un leve tinte de malestar, y el primer ged se aproximó a él, con sus feromonas oliendo a simpatía.
—¿Cuántos han entrado hasta ahora en el perímetro?
—Quinientos setenta. Admitiremos sólo treinta más —dijo el segundo ged aunque por supuesto el otro ya lo sabía; ése era el porqué de su pregunta. Las dos voces eran bajas, vagamente refunfuñantes, casi sin modulación.
Por un momento el primer ged dejó que sus feromonas olieran a fatiga, y el olor de simpatía del otro se volvió más fuerte.
—¿Éste?
—Probablemente no. Si vence este temor violento y vuelve a entrar en razón, quizá. Pero ni siquiera ha cogido la gema. Su verdadero deseo parece estar dominado por su violencia.
El humano, que vestía el tebl pardo de un ciudadano jelita, cayó al suelo, enroscándose en una sólida y temblorosa pelota. Los ged observaban, ambos reprimían las potentes feromonas de disgusto por cortesía hacia el otro.
La habitación en la que estaban, dentro del doble perímetro del muro que incluía la «ciudad» vacía y expectante, estaba iluminada por el resplandor borroso y anaranjado del sol ged; olía al buen aire con base de metano, de Ged;
era una temperatura adecuada para la seriedad de este proyecto de los ged. Pero no era Ged, y ambos estaban tristes. Habrían preferido estar en Ged, o con la Flota, si no fueran necesarios aquí.
Cada uno de ellos olía la tristeza del otro, pero no hablaban de ello. No era necesario.
Los dieciocho ged dentro del perímetro olían igual.
El primer ged puso en blanco la pantalla mural, volviendo la habitación a su luz normal, y ambos abrieron el alto ojo central. Aunque había sido desarrollado para avistar los formidables predadores dominantes —extintos desde milenios— y ahora era en su mayor parte inútil,
había aún un sentimiento de malestar cuando el ojo central estaba cerrado. Los rostros geds —simétricos, lampiños, humanoides, excepto por los tres ojos y una falta de músculo subcutáneo— no mostraban expresión.
Ésa había sido una de las cosas más difíciles de entender durante el año que habían pasado observando a los humanos fuera del muro del perímetro: que las grotescas distorsiones de los músculos faciales humanos portaban información.
Había sido difícil incluso para la Biblioteca-Mente, a la que le había llevado mucho más tiempo encontrar ese modelo que los modelos del lenguaje.
Los ged no esperaban la sofisticación de los feromonas, pero tampoco esperaban espasmos musculares. Ninguna otra especie inteligente, en ningún otro lugar, transmitía información por medio de espasmos musculares.
Una diferencia más que los dejaba perplejos.
—Datos significativos —gruñía muy suavemente la Biblioteca-Mente. Los dos geds se prepararon para escuchar—. Datos significativos. Nivel Tres. Biología confirma que todos los humanos son realmente de la misma especie.
La Paradoja Central no está resuelta por la explicación de la multiespecie. —La Biblioteca-Mente ofreció las dos últimas palabras en las configuraciones de una explicación de la cual se descubrió que era contraria a los hechos.
El primer ged susurraba entre dientes con exasperación. El otro palmeó cortésmente a su compañero en la espalda y en las piernas, emitiendo feromonas de consuelo.
—¡Por lo menos habría explicado la violencia de uno con el otro! —dijo el primer ged.
—Sí, que Armonía cante con nosotros.
—Que Armonía cante con nosotros.
—Que cante siempre.
—Siempre cantará. No estamos más cerca de una respuesta de lo que estábamos, Grax.
—No.
Quizá cuando los humanos entren.
El primer ged echó un vistazo a la oscurecida pantalla del muro. El otro hizo lo mismo.
En ambas mentes corrían los mismos pensamientos, no porque compartieran la mente, como hacían algunas especies, sino porque los pensamientos eran los que todos los ged, genéticamente similares y tan capaces de una civilización inteligente, tendrían en esta situación.
Olieron mutuamente sus feromonas y pensaron en Ged, en defender sus hogares, en la Flota, en la importancia de resolver la Paradoja Central. Pensaron en el tiempo que se agotaba.
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