Aara estaba llenando su solicitud para la Escuela de Música Julliard. Sentada junto a la adolescente, su madre adoptiva, Tess, estaba ayudando a completar la lista de verificación. —Veamos: Registro académico; verificado. Equipo audiovisual; verifíquelo. Todas las piezas deben ser interpretadas de memoria, de acuerdo con eso. Debe tomar un examen escrito de habilidades musicales básicas y una evaluación de habilidades musicales en persona; no hay problema. Los solicitantes deben presentar un preludio de Bach y una fuga de El Clave Bien Temperado o una obra que contenga una fuga; usted está en buena forma aquí. Te dan una lista de sonatas de las cuales puedes seleccionar una pieza. Harás un Beethoven. Quieren que toques una composición sustancial de Chopin, Schumann, bla, bla, bla, bla. Tú harás de Chopin. Bien, aquí tenemos que hacer un trabajo porque quieren dos estudios virtuosos. Nosotros decidiremos cuál quieres hacer. Hay algunas piezas más requeridas, ninguna de las cuales debería ser un gran problema para ti. Con un poco de trabajo, estás lista para irte. Jake ya arregló una cámara y un equipo de audio para la grabación audiovisual requerida. Aara estaba abrumada. —Tal vez no estoy lista para esto, mamá. —Tonterías —le aseguró Tess mientras repasaba el papeleo. —Te gradúas con las mejores notas y tocas el piano durante cinco años. Tu profesor nos asegura que serás una ganadora. —Pero no estoy seguro de ser lo suficientemente buena, Tess. Tess tomó la mano de la chica. —Cariño, tienes mucho talento. Nadie puede hacer de Chopin mejor que tú.

Haces llorar a la gente. —Quizá debería unirme a las Valquirias. Es genial hacer lo que ellas hacen. —Aara, las Valquirias sólo tocan música aparte. Nuestro trabajo diario es volar aviones y manejar equipo militar. Lo que hacemos no es fácil. Se necesita un montón de entrenamiento y a veces nos ponemos en peligro. Créeme, no quieres hacer eso. En cualquier caso, eres demasiado joven. —Pero suena emocionante. Es mejor que pasar los próximos años tocando el piano. —Aara, puedo asegurarte que muchas de las cosas que hacemos no son nada divertidas. Tienes más talento que yo. Puedes tener una espléndida carrera como pianista. —Tengo miedo, Tess. —Por supuesto, tienes miedo, cariño. Julliard es una de las mejores escuelas de música del mundo, pero ahora que lo pienso, muy pocas personas tienen el talento suficiente para entrar y mucho menos para triunfar. En cualquier caso, te ayudaremos. —Si tú lo dices —dijo Aara, sin convencerse. —Te diré qué haremos. Es mi turno de dirigir la sesión de ejercicios del personal en el gimnasio. ¿Quieres venir? —¡Genial! —¡Súper! Coge tu ropa de entrenamiento y vámonos. *** Morgan Theresa Turner, llamada Tess por sus amigos, era una jovencita del Ejército que se convirtió en piloto de helicópteros militares y alcanzó el rango de Mayor. Su esposo Jake Vickers también era piloto y ex agente de la CIA. Juntos eran dueños de una compañía de servicios militares llamada Desarrollo de Recursos Estratégicos (SRD, por sus siglas en inglés), la cual proporcionaba consultoría militar, evaluación de armas y entrenamiento de aeronaves para países en desarrollo.

Tess y Jake tenían una reputación impecable por trabajar en el mejor interés de sus clientes. El personal de SRD incluía personas de varios países que trajeron consigo un historial de trabajo sobresaliente y una experiencia militar significativa. Sus talentos no los eximían de asistir a sesiones regulares de acondicionamiento físico intenso en el gimnasio de la compañía en la calle 57, ubicado justo debajo de las oficinas de la compañía en la ciudad de Nueva York. Esa mañana, varios miembros del grupo estaban agitándose. Carmen Cabrera, una piloto que manejó helicópteros de combate con Tess durante la guerra de Irak, fue la mejor amiga de Tess y una de las principales directivas de la compañía. Era pequeña pero feroz como sólo podía ser una persona criada en los ghettos de Los Ángeles. Nicola Orsini, el marido de Carmen era un alto italiano del norte, de pelo dorado y guapo. Era piloto, experto en sistemas de armas europeos y el mejor amigo de Jake. Además, era un lingüista consumado, una habilidad útil, ya que la empresa operaba en varios países de todo el mundo. Esta mañana tuvo problemas para motivar a su amada a levantarse de la cama e ir al gimnasio. Carmen finalmente se arrastró hasta la cocina. Tenía náuseas, así que se saltó el desayuno y se conformó con un poco de leche. Claudine Bisson, directora de SRD en París, era piloto de caza francesa. A menudo estaba en Nueva York para reuniones regulares. Al igual que Tess, era hermosa, feroz, implacable y, a diferencia de Tess, tenía un malvado sentido del humor y podía encantar a cualquiera. Perpetuamente en busca del hombre perfecto, hasta ahora, ella había fallado en encontrar uno. Sus conquistas estaban en legiones, pero en su mente, todos los chicos que conoció resultaron ser egoístas, perezosos y débiles. Galina Kutuzova, piloto de helicóptero ruso y experta en bases de datos, vivió con Alexander Ivánovich Tukhachevsky, Alex Tuck para abreviar, que era especialista ruso en armas. Ambos habían sido atletas olímpicos y se veían bien. Apodados Thor y Brünnhilde por el personal, eran especímenes físicos formidables. Altos, rubios, musculosos y con caras cinceladas, encajan en la imagen de los dioses nórdicos. Ayer por la noche apenas durmieron, habiéndose quedado despiertos hasta altas horas de la madrugada para entretener a los amigos rusos y recordar el viejo país. El resultado predecible de su indulgencia fue una terrible resaca de vodka. Gimiendo y gimiendo, se arrastraron al gimnasio. Ifeyinwa Idigbe Ukume, a quien el Equipo llamó Alice, era una detective nigeriana que trabajó con el equipo en el pasado para luchar contra la prostitución nigeriana en Europa.

Cuando estaba en la ciudad, participó en actividades de equipo. George Kimmel era un profesional de inteligencia militar que trabajaba estrechamente con Jake. Vivía con Yasmin Badawi, un arqueólogo sirio que él y Nicola habían rescatado de ISIS, el grupo terrorista. Yasmin había sido maltratada y traumatizada, pero se recuperó con la ayuda de sus amigos de SRD y durante el último año se había convertido en un valioso miembro de la compañía. Estaba decidida a vengarse de sus captores y estaba muy motivada para aprender habilidades militares. Ella y George participaron con entusiasmo en las actividades de acondicionamiento físico de la compañía. Para calentarse para el gimnasio, corrieron desde su apartamento en la calle 14. Ken Ross era un francotirador de primera y un alto directivo. Un veterano del ejército con servicio en Irak y Afganistán era un solitario, y ferozmente leal a Jake y Tess. Estaba muy en forma y las sesiones de gimnasia tres veces a la semana no representaban ningún desafío para él. Joe Slezak fue el Gerente de Tecnología de la Información de SRD y trabajó con Galina. De constitución ligera, llevaba barba de Van Dyke, era un genio de la informática. Intentaba mantener una relación a largo plazo con su prometida Trudi, una cantante de ópera argentina que viajó por todo el mundo. Joe estaba de mal humor cuando ella no estaba. Por último, pero no menos importante, John Powers era un especialista en armas. Podía manejar cada dispositivo letal en el arsenal, y estaba a cargo de entrenar al personal sobre cómo usar el hardware. Las cinco mujeres clave, apodadas «Valkirias» por el resto de la compañía, formaron el núcleo de operativos, agentes y pilotos capacitados que se dedicaban a los servicios de entrenamiento de aviones y armas para países del tercer mundo que necesitaban mejorar las capacidades de sus fuerzas armadas. Ocasionalmente, la compañía se involucró en combates reales, últimamente contra Boko Haram en Nigeria. También lucharon en México, donde las Valquirias y los hombres de SRD diezmaron un convoy de traficantes mexicanos, liberando así a cientos de mujeres destinadas a la prostitución en Estados Unidos. Por otro lado, las mujeres tocaron música de cámara como «Las Valquirias juntas», creado por Jake para ayudar a pagar un proyecto de trata de personas que les costó un año de sus vidas. Las mujeres realizaban conciertos varias veces al año, y las ganancias netas se destinaban a diversas organizaciones no gubernamentales que trabajaban para prevenir la explotación de la mujer. Los gerentes clave de SRD se turnaron para dirigir sesiones de entrenamiento físico intenso para el personal. Cuando los miembros del personal se reunieron en el gimnasio sólo para enterarse de que hoy era el turno de Tess para dirigir el ejercicio, estallaron en gemidos. Galina, que se había tomado cuatro aspirinas para cuidar su resaca, se apoyó en Alex, que también sufría de la misma condición y declaró que saltaría del puente de Brooklyn en lugar de sufrir la crueldad despiadada de Tess. Alex estuvo de acuerdo en que era una idea excelente y que la acompañaría durante la ejecución del acto desesperado.

Carmen, por lo general una participante entusiasta, acababa de controlar su estómago, y secretamente esperaba saltarse la sesión de tortura, pero era muy consciente de que la echarían de menos. Comenzó a calentar al lado de Nicola, quien no se mostró perplejo ante el desafío que se avecinaba. Ninguna de las quejas de buen carácter del personal disuadió a la implacable Tess de realizar una dura sesión de gimnasia, entrenamiento con pesas y artes marciales. Los participantes apodaron a la exigente rutina de Tess, “La Inquisición Española” y durante el ejercicio lanzaron comentarios juguetones como «Te odiamos» y «Voy a vomitar». Fiel a su forma, Tess ignoró las súplicas de misericordia y persistió en empujar implacablemente a su personal al límite. Después de dos horas de mortificación de la carne, la sesión culminó con un recorrido por la ciudad. Tess tenía un circuito favorito a través de Central Park, paralelamente a la Quinta Avenida. Los chicos prefirieron ir al centro hacia Battery. Las Valkirias eran todas hermosas y súper en forma, y a menudo atraían a potenciales malhechores que las miraban con los ojos y a veces trataban de interferir con su rutina de correr. Cuando el grupo se acercó a la calle 97 en la parte norte del parque, cinco hombres desaliñados que no tenían nada mejor que hacer estaban en busca de nuevas víctimas y aparentemente carecían de suficientes habilidades de evaluación porque iban tras las atractivas damas. Después de correr detrás del grupo por un tiempo, los hombres corrieron cuando vieron a Carmen dejando atrás a sus colegas y trataron de sacarla de la carrera. Las otras mujeres, ocupadas tratando de seguirle el ritmo a Tess, no se dieron cuenta de lo que estaba pasando detrás de ellas. Uno de los hombres agarró a Carmen por el brazo e intentó tirarla al suelo. Carmen se escabulló como un gato, dio una voltereta y terminó de pie frente a ellos. Un hombre grande y corpulento, con una estúpida sonrisa en la cara, se enfrentaba ahora a la preciosa mujercita que tenía delante. —Vaya, ¿qué tenemos aquí? Parece un bocado sabroso. Carmen miró al tipo con escepticismo. —¿Y crees que quieres dar un mordisco? El hombre se acercó. —Puede que quiera más que un mordisco. ¿Qué tal la enchilada entera?» Él hizo un movimiento para agarrarla, pero Carmen de repente saltó y aterrizó con ambos pies en el pecho, enviando al insolente Neandertal a estrellarse contra su espalda. El bruto caído se quedó agachado durante un minuto, jadeando e intentando recuperar el aliento. Mientras tanto, sus amigos, indignados por la temeridad de la pequeña mujer que se negó a ser su víctima, se movieron para atacar a Carmen, sólo para encontrarse con Tess, que se había dado la vuelta para ver lo que estaba pasando. Tess reconoció la situación como una oportunidad para mostrar sus habilidades únicas de lucha. Voló en el aire y plantó su pie en las mandíbulas de dos de los agresores, cortándolas como sacos de patatas. No pasó mucho tiempo antes de que el resto de las chicas se unieran a la lucha y practicaran sus habilidades marciales con los demás matones, quienes finalmente recobraron el sentido común y eligieron cojear tan rápido como pudieron.

Tess se acercó a Carmen con preocupación. —¿Estás bien, chica? —Claro, diviértete, Tess. Sólo son ratas de ciudad. —Creo que estás insultando a las ratas. —Tienes razón Tess. Son bichos. El grupo volvió a correr, riéndose de la retirada precipitada de los aspirantes como asaltantes humillados. A medida que se acercaban al final de la carrera, Carmen alcanzó a Tess, que como de costumbre no mostraba ni una pizca de fatiga. —Tess, debo estar envejeciendo. Estoy sin aliento. Por favor, más despacio. —Carmen, nunca has sido una debilucha. Esfuérzate más». Tess se fue otra vez. —¡Te echo una carrera a la oficina! Carmen se detuvo y se agachó, con el estómago revuelto. Sus náuseas habían vuelto. El resto de las Valquirias la pasaron por alto, exhortándola a hacer mayores esfuerzos. Carmen retomó la carrera, pero pronto tuvo que abandonar y sentarse en los escalones de una casa de pueblo, recobrando el aliento. Tess se dio la vuelta y vio lo que estaba pasando. Volvió corriendo a Carmen y se sentó a su lado, preocupada. —¿Qué pasa, chica? Nunca te había visto renunciar. ¿Esos hombres te molestaron?» Carmen respiraba con dificultad, tratando de no sucumbir a las náuseas. —Tess, me temo que estoy embarazada. Esto es un maldito inconveniente. Tess sonrió.

—Carmen, son buenas noticias. Nicola estará encantado. —Sí, ¿pero qué hay de mí? Se suponía que esto no pasaría hasta dentro de un año. —Las cosas pasan cuando menos te las esperas. Un bebé es algo hermoso. La familia de Nicola se volverá loca. —Sí, y también todo el pueblo de Chiavari. Insistirán en arrastrarme de vuelta a Italia, para poder encerrarme en el dormitorio, con las hermanas de mamá y Nicola encima de mí veinticuatro horas al día, tratando de disecarme como un ganso de Estrasburgo. No podré moverme y engordar en un santiamén. —Vamos, Carmen. Estás exagerando. Conocí a la familia de Nicola, y son gente encantadora. —Me encantan por partes, pero no quiero ir allí, Tess. Además, tienen nociones extrañas. Todavía no creen en el aire acondicionado, los lavaplatos y las secadoras de ropa. A veces, me vuelven loca. Tess se rió. —Todo es parte del encanto. ¿Ya se lo dijiste a Nicola? —No, no lo hice. Tengo miedo de que me lleve a Italia inmediatamente. —Podría ser peor, pero estoy segura de que podemos solucionarlo. Nos adaptaremos y acomodaremos a sus necesidades. No tienes que ir a Nigeria con el equipo. Nos las arreglaremos. —Tess estaba mintiendo.

Carmen era el corazón de las operaciones y el gurú de la logística de la empresa. —Me voy a Nigeria, Tess. —Carmen, no te preocupes. Arreglaremos las cosas. Tener un bebé es una gran ocasión. Deberías disfrutar de la experiencia. Créeme, pocas cosas en la vida son más hermosas. —Lo sé, Tess, pero no quiero que me dejen de lado. Tenemos mucho trabajo que hacer, y no te defraudaré ni a ti ni al equipo. —Nunca nos decepcionas, y no vas a empezar ahora, Carmen. Alégrate, disfruta de este fantástico evento y trabajaremos en ello. —Gracias, Tess. Eres una muñeca. Tenemos que planear para que el bebé no se interponga en el camino. —No te preocupes por eso. Cuéntale a Nicola las buenas noticias y vete a un buen restaurante a celebrarlo». Carmen abrazó a Tess. Caminaron el resto del camino, planeando las aventuras que les aguardaban. 2 PLANIFICACIÓN DE TRAVESURAS En Pyongyang, Corea del Norte, Laurent Belcour se relajó en un gran jacuzzi. Dos mujeres asiáticas desnudas lo flanqueaban, arrullando y acariciando seductoramente su pecho peludo. Frente a él, Kim Jong-un, el Gran Líder de Corea del Norte, también estaba disfrutando de las ministraciones de dos mujeres altas y rubias. Kim estaba siendo tratado por gota. Un glotón, que había hinchado hasta casi 300 libras y sufría de muchas dolencias directamente relacionadas con su estilo de vida indulgente. Alrededor de ellos, atractivas señoritas, miembros de la «compañía de placer» de Kim, deambulaban casualmente, listas para cumplir todos los deseos del dictador. Al tomar el poder, el Gran Líder disolvió un grupo de mujeres escogidas por su padre y predecesor, Kim Jong-il.

Tras la conclusión de un período oficial de duelo de tres años tras la muerte de su padre, el nuevo dictador norcoreano fue libre de elegir una nueva generación de compañeras. Envió agentes para encontrar a las mujeres más hermosas del país y las llevó a las muchas mansiones del dictador, donde se esperaba que estuvieran disponibles a pedido. Aunque la mayoría de las mujeres eran cantantes, bailarinas o sirvientas, la élite norcoreana convirtió en concubinas a las que se consideraba especialmente bellas. Según los periódicos extranjeros, muchas de las mujeres que se «retiraron» de los escuadrones a los 20 años terminaron siendo emparejadas con oficiales militares que buscaban esposas. Hasta el año pasado, Laurent Belcour era el director de la Organización Internacional para el Desarrollo (OID). Tuvo que dimitir de su cargo debido a un desagradable episodio en los tribunales franceses, donde se vio obligado a defenderse de las acusaciones de utilizar prostitutas para sus fiestas sexuales organizadas, la menor de sus transgresiones, que en la vida real incluían el tráfico sexual de menores. Él y sus asociados lograron escapar de la condena, pero el daño ya estaba hecho. No sólo perdió su prestigiosa posición, sino que su reputación fue mancillada. El desafortunado suceso no le impidió seguir viviendo aventuras sexuales y dedicándose a la trata de personas. El pasado ajetreado de Belcour no afectó su posición como astuto estratega financiero. Había establecido rápidamente una práctica de consultoría centrada en los desafíos económicos de los países en desarrollo. Era bueno creando estrategias que en la mayoría de los casos producían resultados. Se propagó la voz y ahora estaba ocupado asesorando a muchos jefes de estado. Su proyecto actual consiste en trabajar con Corea del Norte para ayudar a encontrar soluciones a las terribles condiciones económicas que afectan al país. Acababa de terminar de estudiar aspectos importantes de las finanzas del país y lo que había encontrado no era prometedor. El Gran Líder seguía disfrutando de las ministraciones de las dos espléndidas bellezas ucranianas. —¿Está disfrutando de las damas que le traje, Gran Líder?» preguntó Belcour. —Mucho,» respondió el tirano gordito. —Es agradable estar en comunión con mujeres altas y hermosas de vez en cuando. ¿Estás contento con nuestras damas locales? —Son agradables y obedientes, Gran Líder. No podría desear más. Los dos hombres hablaban en francés, Kim aprendió el idioma mientras estudiaba en Suiza cuando era joven. —Monsieur Belcour, entiendo que revisaste nuestros datos financieros y estadísticas económicas. ¿Llegaste a alguna conclusión? —Tengo a Gran Líder, pero me temo que la situación no es prometedora. Estoy algo indeciso de estropear esta agradable tarde con tediosa información financiera.

—Por eso te pedí que me visitaras, Belcour. Mis oficiales son demasiado cobardes para discutir asuntos desagradables». Una declaración verdadera, principalmente porque Kim era propenso a ejecutar a cualquiera que no le dijera lo que quería oír. —Bueno, dijiste que esperabas que te diera opiniones sin filtrar sobre la situación actual y que sugiriera posibles soluciones. Permítanme resumir dónde estamos. Las sanciones impuestas por Estados Unidos y otras potencias occidentales a causa de sus misiles y su programa nuclear han impedido que su país se una a la comunidad financiera internacional. Para compensar, China ha apoyado a Corea del Norte permitiendo que su gente trabaje en fábricas situadas fuera de sus fronteras. Los chinos pagan sus salarios a su gobierno, y ustedes pagan a los trabajadores lo que quieran. Usted tenía un acuerdo similar con Corea del Sur para instalaciones ubicadas en su país, pero los surcoreanos se retiraron debido a que usted envió misiles balísticos a la estratosfera. Eso no ayuda. Realmente necesitas los dólares generados por la cooperación con el Sur. —Yo no me preocuparía demasiado por las riñas con mis camaradas sureños; son débiles y temerosos. Saben que podría aniquilar Seúl en un par de días porque la ciudad está tan cerca de nuestra frontera. Confío en China, y me gusta molestarlos. Saben muy bien que no tienen más remedio que apoyar a mi régimen porque lo último que quieren es una Corea unida, respaldada y armada por los estadounidenses en su frontera. En cualquier caso, sabes que gran parte de nuestro comercio es con China, que proporciona los bienes de lujo que necesito para mantener a mi gente feliz. —Con el debido respeto, Gran Líder, la situación no es sostenible a largo plazo. Cuanto más amenaces la guerra con tus armas nucleares, más apretarán la soga los aliados. En algún momento, te verás obligado a capitular, a menos que encontremos soluciones creativas. —Me gusta cómo piensas, Belcour. Soluciones creativas, que suelen faltar en mis círculos. Por favor, comparte tus pensamientos conmigo. —Estaré encantado de darte algunas ideas, pero primero necesito salir de esta bañera antes de que me hierva vivo. El Gran Líder hizo un gesto con la mano, y varias señoras les trajeron grandes toallas. Kim y Belcour se trasladaron a una mesa de esquina adornada con un hermoso arreglo floral.

Los asistentes trajeron dos vasos acanalados y les sirvieron de una botella de Dom Perignon. Belcour tomó un sorbo y se preparó para compartir su plan. —Gran Líder, necesitamos pensar fuera de la caja si queremos progresar y superar los obstáculos que tenemos frente a nosotros. Estados Unidos y sus aliados van a seguir imponiendo sanciones y es poco probable que cejen hasta que usted renuncie a su programa de armas nucleares. Ellos obligaron a Irán a dejar el suyo, y ahora creen que pueden usar el mismo enfoque contra ti. —Los iraníes aún no tenían las bombas, pero yo sí. Mi ejército está trabajando para miniaturizar las armas nucleares mientras hablamos. Pronto podré desplegar misiles que puedan llegar al oeste de los EE.UU. y llamar su atención. —Gran Líder, ya está recibiendo más atención de la que debería. La Flota Americana del Pacífico está navegando en el Mar de China del Sur. Su objetivo principal es enviar un mensaje a los chinos después de que ocuparon ilegalmente unas pocas islas desiertas, pero también buscan acorralarte. Ellos pilotaron aviones de combate F-22 en su espacio aeroespacial con impunidad y están trayendo bombarderos B-52 con capacidad nuclear. Si envías un misil a cualquier lugar cerca de su zona de interés, los americanos se abalanzan sobre ti con una venganza. Si envían sus armas nucleares a donde se supone que no deben ir, los americanos convertirán a su país en un estacionamiento. —No antes de que borre Seúl de la faz de la tierra. Belcour empezaba a perder la paciencia con la obstinada versión asiática de Calígula. Sabía que tenía que encontrar algún tipo de solución para sacarlo de su ilógico estado mental. —Gran líder, no puedes esperar que China continúe apoyándote si envías bombas nucleares contra tus vecinos, por no hablar de Estados Unidos. China ahora disfruta de importantes lazos económicos con los EE.UU. y Europa. No es ventajoso para ellos involucrarse en una guerra contra sus mayores clientes. —Los chinos seguirán apoyándome porque no tienen elección.

—De nuevo, no contaría más con eso. En cualquier caso, si se inicia una guerra, se carece de los recursos para durar más de unas pocas semanas. Pueden jactarse de sus armas nucleares, pero si las usan significará el fin de su régimen y de su pueblo. Me disculpo si parezco demasiado directo. —Supongamos que tienes razón, Belcour. Entonces, ¿cuál es tu plan? Belcour tomó otro sorbo de champán y adoptó una postura de profesor. —Gran Líder, necesitamos desviar la atención de las potencias occidentales lejos de usted, permitiendo así la ejecución de ciertas acciones diseñadas para mejorar la situación estratégica de su país. Esto es lo que sugiero: usar uno de sus valiosos activos para crear suficientes estragos para forzar a los aliados a desplegar sus activos militares en otro lugar y prestar menos atención a lo que planea hacer. —¿De qué activos estás hablando, Belcour? —Sus armas nucleares, por supuesto. Todo lo que tenemos que hacer es «perder» a uno de ellos, ganar unos dólares vendiéndolos a los terroristas de Oriente Medio y dejar que las cosas se desarrollen a partir de ahí. Kim pensó por un momento. —Sin duda los terroristas usarán las armas, y no me importa si lo hacen. El problema es que los americanos pueden rastrear el material nuclear hasta la fuente. Entonces vendrán a por mi país. —Cierto, Gran Líder, a menos que seamos inteligentes en esto. —Soy todo oídos —dijo Kim. 3 UNA TARDE TRANQUILA Desde que Aara y su amiga Marietta se fueron a un campamento de música en el norte del estado de Nueva York, Tess y Jake decidieron disfrutar de una cena tranquila en su apartamento de Manhattan. Jake llamó a un par de restaurantes para que les entregaran sus platos favoritos. Misión cumplida, se instalaron en una rutina familiar: Tess miró las noticias en la televisión mientras acariciaba a Maggie, una preciosa Rey Caballero Charles Spaniel. Jake fue a su oficina y se sentó frente a su computadora. Tan pronto como se asentó, Sebastián, su bulldog inglés, también conocido como Tubby, Fathead y varios otros nombres que sugieren una escasez de agudeza mental, se encorvó frente a él y dejó caer su cara de papada en sus zapatos. Tess y Jake tardaron diez años en tener mascotas. Tess siempre tuvo Cavs cuando era joven, y cuando fue a buscar un perro, se enamoró de un cachorro Blenheim de espectacular belleza. También quería otro para hacerle compañía a Maggie, pero Jake insistió en la igualdad de derechos. Siempre quiso un Bulldog Inglés, y cuando vio un cachorro de cervatillo y blanco con forma de sólida bola de billar, y el doble de peso, lo levantó y decidió que el perro era para él.

En realidad, fue el cachorro el que hizo la selección, dándole a Jake una lamida babosa en la cara, haciendo inevitable la adquisición. Así, la pareja lucía lo que los vecinos y colegas llamaban «La Bella y la Bestia». Como Jake y Tess viajaban con frecuencia, contrataron a una niñera de perros llamada Marietta, una estudiante de intercambio de Viena que estudiaba música y medicina veterinaria. Vivía con ellos en su espacioso apartamento de Nueva York, y se convirtió en la amiga rápida y confidente de Aara. Jake comprobó sus inversiones y leyó sus numerosas noticias en el ordenador equipado con dos pantallas planas. Las inversiones no llevaron mucho tiempo. Jake había sido un brillante corredor de bolsa de Wall Street y se las arregló para añadir a su fortuna mediante el análisis experto de las tendencias y patrones financieros. Hizo sus movimientos comerciales casi a diario y se alejó con sumas ordenadas, lo que se sumó a su considerable patrimonio neto. Jake no confiaba en una sola fuente de noticias e hizo que George Kimmel, el especialista en inteligencia de la compañía reuniera rutinariamente varias fuentes de noticias e información relevante. Jake tenía una memoria prodigiosa y era un lector rápido, lo que le permitía digerir y retener rápidamente cantidades increíbles de información. La lectura del material no duró más de treinta minutos. Jake agitó la cabeza. La triste situación mundial empeoraba. Parecía que una carrera armamentista se estaba moviendo a todo gas. Después de que Rusia se apoderó de la península de Crimea de Ucrania, se estaba rearmando y exhibiendo nuevos aviones de combate y tanques en ferias internacionales de armas. La OTAN reaccionó realizando ejercicios militares con equipo adicional proporcionado por Estados Unidos. Corea del Norte, aún furiosa por la negativa de Estados Unidos a negociar, sacudía su sable y probaba misiles balísticos. China estaba construyendo febrilmente nuevos aviones y barcos de guerra; y se apoderó de varias islas deshabitadas en el Mar del Sur de China. Haciendo valer sus derechos de ocupante ilegal, comenzó a construir pistas de aterrizaje e instalaciones en estas minúsculas parcelas de tierra.

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