Tal como suelen decir los editores norteamericanos, MENDIGOS Y OPULENTOS es una «continuación independiente» de MENDIGOS EN ESPAÑA. Es cierto: esta segunda novela de la «serie de los mendigos» puede leerse sin tener conocimientos de la anterior. Pero yo no se lo recomiendo. La razón es muy sencilla: no hace falta leer MENDIGOS EN ESPAÑA (1996, NOVA ciencia ficción, número 84) para disfrutar de MENDIGOS Y OPULENTOS (1996, NOVA ciencia ficción, número 87), pero quien así lo hiciera se perdería una de las obras más interesantes y sugerentes de la ciencia ficción de los noventa. MENDIGOS EN ESPAÑA es una de esas obras entrañables e imprescindibles, de esas que logran poner la piel de gallina incluso a un lector tan encallecido como yo. Así lo comenté en mi presentación a la edición de MENDIGOS EN ESPAÑA en NOVA ciencia ficción, a la que les remito. Una vez dicho que MENDIGOS EN ESPAÑA es, para mí, una obra superior, cedo la palabra a Russell Letson, comentarista de LOCUS: Es poco frecuente que una continuación supere el original, pero por extraño que parezca, MENDIGOS Y OPULENTOS es aún mejor que MENDIGOS EN ESPAÑA, pese a su incuestionable calidad. Estoy completamente de acuerdo con Letson. Kress ha sido capaz de superar el esquema inicial de la obra: el enfrentamiento entre humanos «normales» e Insomnes, quienes gracias a su alteración genética, no están sometidos a la necesidad diaria de dormir. Ése era el detonante de una de las más inteligentes y emotivas especulaciones que la ciencia ficción ha abordado sobre las relaciones del Homo Sapiens con sus sucesores. Siguiendo los pasos de MUTANTE de Henry Kuttner, o MÁS QUE HUMANO de Theodore Sturgeon, MENDIGOS EN ESPAÑA giraba en torno a unos posibles sucesores creados por el mismísimo Homo Sapiens. Un tema ya clásico que, en manos de Nancy Kress, se convierte en una curiosa especulación antropológica que no rehuye las consecuencias políticas, e incluye un emotivo debate de indudables raíces éticas y una apología, realmente muy poco habitual, de la solidaridad. En MENDIGOS EN ESPAÑA ambientada en el año 2019, los Insomnes adquieren mayor conocimiento y poder gracias a que pueden dedicar más horas a sus actividades. También obtienen como efecto secundario una prolongada longevidad. El recelo y el enfrentamiento con los Durmientes es inevitable. Algunos Insomnes consideran que tienen la obligación de protegerse y que, en el fondo, nada deben a los Durmientes, a quienes consideran los nuevos mendigos del futuro inminente. Otros Insomnes no están de acuerdo y luchan por la buena convivencia entre Durmientes e Insomnes. Al final del libro se contemplaba cómo las nuevas generaciones afrontan problemas antes desconocidos entre grupos sociales: los SuperInsomnes del Santuario orbital de los Insomnes, o la división de los Durmientes entre los «vividores» que, como los Eloi De H. G. Wells, viven ociosos y mantenidos por los «auxiliares», quienes gestionan el sistema. MENDIGOS Y OPULENTOS se centra precisamente en esa nueva sociedad formada por «vividores» y «auxiliares». Analiza su viabilidad incluso en un mundo donde no hay escasez energética gracias a la omnipresente energía Y. A través del punto de vista de dos «vividores» y una «auxiliar», Kress nos presenta los problemas de esa nueva manera de vivir, tal vez no tan radicalmente alejada de la nuestra como pudiera parecer. En esa sociedad escindida, además de los ociosos «vividores», que son atendidos a cambio de sus votos por los «auxiliares», seres modificados genéticamente, se hallan los Insomnes y sus superdotados descendientes, los Superlnsomnes. Con sus conocimientos son capaces de desarrollar una nueva biotecnología que resulta muy tentadora, pero que también se intuye potencialmente peligrosa.
No obstante, la Agencia para el Control de las Normas Genéticas (ACNG) puede oponerse a su uso y seguramente lo hará. Aunque parezca extraño, la nueva sociedad de los «vividores» está en peligro y tal vez no sea inmune al sabotaje tecnológico. En esta sociedad nueva pero en absoluto ajena, Kress plantea interesantes problemas clásicos: ¿qué significa ser humano?, ¿quién debe ostentar el control sobre la tecnología?, ¿cómo afectan la ciencia y la tecnología a las personas?, etc. Pero, con lo comentado hasta aquí, podría parecer que MENDIGOS Y OPULENTOS es una fría disquisición político-social. Estoy convencido de que los lectores de Nancy Kress saben que eso es imposible. Aunque preocupada por temas sociopolíticos, su habilidad narrativa nos hace vibrar con los personajes que utiliza para transmitir sus especulaciones. Como sugiere Paren Miller en LOCUS, el progreso científico y el idealismo humano han sido siempre las fuerzas motrices de la mejor ciencia ficción hard. Estos dos aspectos están presentes en MENDIGOS Y OPULENTOS, pero Kress no olvida ese apasionante desorden que es la vida. La vida se presenta de la mano de los tres narradores de la historia, uno de los cuales ya es conocido entre los lectores de MENDIGOS EN ESPAÑA. Drew Arlen, es el «Soñador Lúcido», capaz de hipnotizar subliminalmente a su público y, al mismo tiempo, es el «vividor» protegido de Leisha Camden y amante de Miranda, la líder de los Superlnsomnes. Dispone de información y poder. Otro personaje, nuevo en este libro, es Diana Covington, una «auxiliar» que actúa como posible agente de la Agencia de Control de Normas Genéticas. A través de ella conocemos con mayor detalle la sociedad de los «vividores» cuyas principales armas son la inteligencia y la lucidez. El tercer narrador, el «vividor» Billy Washington, es lo bastante anciano para recordar tanto la satisfacción de sentirse autosuficiente como las miserias del trabajo manual. Billy, con su gran humanidad y su devoción por Lizzie, es, como dice Letson «una especie de figura de referencia, un inestable anciano cuyo corazón apunta siempre en la dirección correcta, aun cuando su mente no logre descifrar el sentido de lo que está ocurriendo». La emotividad y los sentimientos tan típicos de nuestra especie son sus características más destacables. Si hubiera que destacar otros intereses en MENDIGOS Y OPULENTOS, aparte de lo humano y lo social, sin duda lo primero que destacaría es la atención prestada a la ciencia y la tecnología. Kress se preocupa por analizar los peligros de la investigación científica (centrada aquí en la ingeniería genética y la nanotecnología) y, lo más importante, en la influencia que ejerce sobre las personas. La pregunta capital es: quién debe ostentar el control de la tecnología. En nuestra sociedad se han dado muchas respuestas que recurren, básicamente, a expertos, políticos o al pueblo llano. Y tal vez no sea casualidad que uno de los análisis más interesantes de esta novela de Kress provenga del viejo Billy, representante del ser humano normal y corriente. En cualquier caso, quisiera destacar también una frase que la misma Kress incluye en este libro y que suscita más de una reflexión: «La tecnología es darwiniana: se difunde, evoluciona, se adapta y excluye a quienes consiguen adaptarse a ella.» Una idea interesante. Como en todas las buenas novelas, los personajes pueden cambiar de punto de vista, pero siempre nos quedará la solidez y la decencia del viejo Billy y lo que representa. Esa es una de las grandezas de la buena ciencia ficción: plantear profundos interrogantes sin olvidar nunca el humanismo esencial que, a juicio de Kress, ha de presidir su resolución.
Se ha anunciado para finales de 1996 la aparición en Estados Unidos de una nueva novela de la «serie de los mendigos»: BEGGARS RIDE. No la he leído todavía, pero si, como cabe suponer, resulta sólo la mitad de interesante y conmovedora que sus dos antecesoras, es casi seguro que hablaremos de ella en una de estas presentaciones dentro de unos meses. De momento disfrutemos con MENDIGOS Y OPULENTOS. Vale realmente la pena. MIQUEL BARCELÓ Para Miriam Grace Monfredo y Mary Stanton, sin cuya amistad en momentos difíciles este libro no estaría terminado. E Prólogo 2106 l estrépito de la alarma de prioridad uno rasgó el aire del cavernoso camerino situado detrás del escenario. Drew Arlen, su único ocupante, volvió la cabeza hacia el holoterminal que estaba junto a su tocador. La pantalla registró la impresión de su retina y a continuación apareció el rostro de Leisha Camden. —¡Drew! ¿Lo has oído? En la silla de ruedas, sentado sobre las piernas tullidas, estaba el hombre de torso excesivamente musculoso, quien reanudó la tarea de maquillarse los ojos. Se inclinó hacia el espejo del tocador y preguntó: —¿Si oí qué? —¿Has visto el Times de las seis? —Leisha, salgo a escena en quince minutos. No he escuchado nada —su propia voz le sonó pastosa, y deseó que ella no lo hubiese notado. Todavía, después de todo este tiempo. Todavía, sólo con ver su holograma. —Miranda y los Súper… Miranda… Drew, han construido una isla. Sobre la costa de México. Utilizando nanotecnología y átomos del agua de mar, ¡y casi de la noche a la mañana! —Una isla —repitió Drew. Se contempló frunciendo el ceño, frotó su maquillaje y se colocó más. —No un artefacto flotante. Una verdadera isla, que se prolonga hasta unirse con la plataforma continental. ¿Sabías algo de esto? —Leisha, tengo un concierto en quince minutos… —Lo sabías, ¿no es así? Sabías lo que estaba haciendo Miranda. ¿Por qué no me lo dijiste? Drew giró su silla de ruedas hasta enfrentarse con el cabello dorado de Leisha, sus ojos verdes y su cutis perfecto, fruto de modificaciones genéticas. Aparentaba treinta y cinco años. Tenía noventa y ocho. —¿Por qué no te lo contó Miranda? —le preguntó. La expresión de Leisha se serenó.
—Tienes razón. Era ella quien debería habérmelo dicho. Y no lo hizo. Hay muchas cosas que no me cuenta, ¿verdad, Drew? Se produjo una larga pausa antes de que Drew dijera pausadamente: —No es fácil quedarse fuera, para variar, ¿no es cierto, Leisha? —Has esperado mucho tiempo para decirme eso, ¿no es así, Drew? —respondió ella, con la misma entonación. Drew desvió la mirada. En una esquina de la enorme y silenciosa habitación algo crujió: un ratón, o un robot defectuoso. —¿Van a instalarse en esa nueva isla? ¿Los veintisiete Súper? —preguntó Leisha. —Sí. —Ningún miembro de la comunidad científica sabía siquiera que la nanotecnología hubiera alcanzado esa capacidad. —Nadie más posee nanotecnología que lo haya logrado. —No van a permitirme entrar a esa isla, ¿verdad? ¿Para nada? —preguntó Leisha. Él prestó atención a los complejos tonos ocultos de la voz de Leisha. La generación de Insomnes a la que ella pertenecía, la primera, nunca había podido disimular sus sentimientos. Al contrario que la generación de Miranda, que podía esconder cualquier cosa. —No —respondió Drew—, no te lo permitirán. —Van a proteger la isla tras un escudo hecho con algo inventado por Terry Mwakambe, y tú serás el único no-Súper autorizado a conocer lo que estén haciendo allí. Drew no contestó. Un técnico asomó tímidamente la cabeza por la puerta.
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