La Guerra Civil española es probablemente el suceso mas mitificado del siglo XX. Dentro de esta mitificación, el aspecto que con más frecuencia se ha idealizado es la historia de las Brigadas Internacionales. El concepto de «voluntarios de la libertad» o de «voluntarios de la democracia», la etiqueta más utilizada, ha demostrado ser irresistible para muchos. La realidad, por supuesto, era diferente, y también más compleja. Las Brigadas Internacionales fueron un proyecto de la Internacional Comunista y no se integraron en el sistema de mando del Ejército popular republicano hasta septiembre de 1937. Los documentos de la Komintern presumían de que entre un 80 y un 90 por 100 de los voluntarios extranjeros originales eran miembros del Partido Comunista, aunque esto, como muchas otras fanfarronadas de la Komintern, era probablemente una exageración. De lo que no hay duda es de que una clara mayoría era comunista, pero algunos voluntarios no eran miembros del partido, si bien pertenecían a otros grupos de izquierda. Una pequeña minoría podría describirse de forma más acertada como aventureros. Un objetivo común para una vasta mayoría era el de combatir el fascismo. Más allá de eso, una minoría puede haber estado ciertamente interesada en promover la causa de la democracia, pero la mayoría comunista era menos ingenua, y se adscribía a los objetivos de la Komintern, que era crear en España un régimen de la izquierda revolucionaria victorioso que pudiese, en última instancia, preparar el camino del comunismo. Como expreso William Herrick, voluntario comunista americano (y después prolífico novelista), «Si, fuimos a España a luchar contra el fascismo, pero la democracia no era nuestro objetivo» [1] . La literatura sobre las Brigadas Internacionales es muy abundante, y puede dividirse en tres categorías. Hay muchos testimonios favorables, a menudo en clave romántica, que, gracias sobre todo a los comunistas, han aparecido con cierta amplitud en casi cada idioma europeo. Por otro lado, hay un número mucho menor de tratamientos críticos o negativos, en primer lugar por parte de autores franquistas en España, aunque en cierta medida también en otros idiomas. Finalmente, hay diversos estudios académicos que tratan de alcanzar un cierto nivel de objetividad. Muchos de estos últimos se escribieron originariamente en ingles. La presente historia de Cesar Vidal es la mejor de este último genero que ha aparecido originariamente en español, y es significativa, sobre todo, porque ofrece la mejor y más completa historia militar y política de las Brigadas. Los primeros capítulos y las secciones finales del libro enmarcan de un modo más completo y claro que ninguna otra obra tanto los orígenes políticos de estas unidades como la historia política subsiguiente de algunos de sus miembros más notables. Vidal explica las iniciativas soviéticas y de la Komintern, que crearon la red de voluntarios que canalizaba hombres hacia España, sin las cuales no puede entenderse la construcción de las Brigadas Internacionales. Estas acciones formaban parte de la enormemente compleja política soviética con relación a la guerra de España, que combinaba, de forma simultánea, estrategias revolucionarias y de seguridad colectiva en dimensiones diferentes de la actividad soviética. La estrategia de seguridad colectiva que había iniciado la diplomacia soviética en 1935 se correspondía con la estrategia de alianzas del Frente Popular introducida por la Komintern, la primera buscando seguridad militar frente a Alemania, la segunda destinada a derrotar a las fuerzas fascistas y de la derecha en la política interior de muchos países diferentes, mientras extendía la influencia política del comunismo. La guerra de España planteaba, por lo tanto, el dilema de como apoyar una nueva política revolucionaria en Europa occidental sin asustar a las democracias capitalistas, cuya asistencia era vital para la seguridad colectiva frente a Alemania. La intervención directa de unidades del Ejército Rojo —aunque se discutió en Moscú— era, desde el punto de vista logístico, muy difícil y arriesgada, tanto en términos militares como políticos. De ahí la utilidad de reclutar una fuerza internacional voluntaria leal al comunismo pero que evitase el estigma de una intervención más directa de las unidades militares soviéticas. Además de establecer los orígenes de las Brigadas en el complejo contexto internacional de 1936, Cesar Vidal traza la historia posterior de prominentes brigadistas una vez que la guerra hubo acabado, desde su vigorosa alianza con el anti-antifascismo bajo el pacto germano-soviético hasta el papel protagonista que muchos de ellos jugaron en la construcción de los nuevos regímenes totalitarios en la Europa del Este.
Su formación militar, tanto en España como en algunos casos durante la Segunda Guerra Mundial, los cualificaba particularmente para los puestos militares y policiales en la estructura de las nuevas dictaduras, irónico papel para los supuestos «voluntarios de la democracia». Las Brigadas Internacionales eran, sobre todo, una organización militar, y en consecuencia la mayor parte de este libro está dedicada a explicar en detalle su papel militar. Puede parecer bastante obvio, pero no debe perderse de vista que la Guerra Civil española es un conflicto cuya historiografía presta menos atención a los asuntos militares de lo que lo hace la historiografía de cualquier otra guerra en la historia contemporánea. De ahí la importancia de un tratamiento que privilegia el análisis del combate militar. Por supuesto, Cesar Vidal está especialmente bien cualificado para esta tarea por su dominio de los aspectos militares de la guerra, como demuestra su obra La guerra de Franco, reeditada y ampliada como La guerra que ganó Franco, la mejor historia militar reciente en un solo tomo. De modo que el lector encontrará un relato claro de la entrada en acción de las dos primeras Brigadas en noviembre de 1936 en la batalla de Madrid, con una detallada descripción de sus primeros combates. Esta, sin embargo, se sitúa en una perspectiva crítica, sin idealizar los logros de los ardientes brigadistas como los «salvadores de Madrid». La amplitud de su contribución está bien resumida en las conclusiones de esta sección. El periodo más importante en la historia militar de las Brigadas fue la primera mitad de 1937. En este momento alcanzaron su máxima fuerza y jugaron un papel significativo en todas las batallas clave, especialmente en la zona central. Su utilización como fuerzas de choque, a menudo en operaciones ofensivas, produjo numerosas bajas, y también un creciente agotamiento psicológico. Como resultado, ya en el verano de 1937 las Brigadas comenzaron a perder parte de su capacidad efectiva. Hubo brotes de indisciplina y colapsos ocasionales. Los informes soviéticos comenzaron a cuestionarse la utilidad futura de las Brigadas, y llegaron a la conclusión de que las mejores de las unidades regulares españolas del nuevo Ejército popular eran superiores a muchas secciones de las Brigadas. Es más, a finales de 1937 habían alcanzado el límite de su capacidad de reclutamiento, momento a partir del cual apenas aparecería ningún nuevo voluntario. Durante la segunda mitad de ese año los vacíos en las filas de las Brigadas eran cubiertos con creciente frecuencia con tropas regulares españolas, hasta que la mayor parte de las Brigadas ya solo eran internacionales de nombre. Por lo demás, un número no insignificante de voluntarios extranjeros continuaron en servicio, aunque cada vez eran menos, hasta el momento en que estallo la batalla del Ebro. En el momento en que se había retirado el grueso de los 14 000 voluntarios restantes, en octubre de 1938, las Brigadas habían perdido la mayor parte de su sentido militar y político. Cuando Juan Negrín, primer ministro del Gobierno republicano, propuso por vez primera su retirada, buscaba obtener réditos políticos, confiando en que se desencadenaría sobre Franco una presión equivalente de otros poderes, o sobre los gobiernos alemán e italiano, para retirar el número aun mayor de fuerzas extranjeras que luchaban del lado de los nacionales. Su intención, además, coincidía con los intentos de «estrategia de salida» de la política soviética en España, sugerida por primera vez en la primavera de 1938, que buscaba el distanciamiento de los poderes que estaban interviniendo y de algún modo zanjar el conflicto, aunque esto no significase una victoria directa de la izquierda. La retirada de los brigadistas produjo el repliegue de un pequeño número de tropas italianas del otro lado, pero no supuso un enfriamiento significativo de la injerencia de Italia y Alemania. De modo que el resultado final fue que la Unión Soviética se quedó sin una «estrategia de salida» en España, y continuó su apoyo a la República, aunque con disminuido vigor, hasta el final. Además de proporcionar una historia militar completa, este libro presenta datos más extensos y sistemáticos que cualquier otro sobre las Brigadas, muchos de ellos resultado de nuevas investigaciones en los archivos soviéticos. Los detallados apéndices, que abarcan casi doscientas páginas de información nueva, proporcionan datos sobre temas tales como la estructura, organización y mandos de las Brigadas, así como los orígenes nacionales y el reclutamiento y muchos otros aspectos colaterales. Este libro no es solo una exhaustiva historia militar; es también una obra de referencia indispensable.
La presente edi
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