Tras sus peripecias por Palmira («Centurión»). Macro y Cato regresan por mar a Roma cuando una inesperada y violentísima tormenta los lanza a un escenario dominado por el caos. Creta acaba de ser víctima de un terremoto devastador que ha acabado con casi toda autoridad romana en la isla, y sus habitantes intentan sobrevivir como pueden en un ambiente dominado por la miseria, la violencia y la anarquía. Cuando Macro y Cato intenten tomar las riendas de la situación e imponer un mínimo control sobre la situación, descubrirán que el hambre, el riesgo de epidemias y las carencias de personal sanitario suficiente son sólo males menores. Un viejo «amigo» de los dos oficiales romanos, convertido ahora en un veterano gladiador, ha encontrado en este desorden una oportunidad excelente para liderar un levantamiento de esclavos que no tienen nada que perder y mucho que ganar. Los problemas para Macro y Cato se acumulan.
—Deberíamos llegar a Matala en la próxima bordada —anunció el capitán desde el través de estribor en tanto que, protegiéndose los ojos de la luz, contemplaba la costa de Creta bruñida por el sol de media tarde. Lo acompañaban en cubierta algunos de sus pasajeros; un senador romano, su hija y dos centuriones que se dirigían a Roma. Habían embarcado los cuatro en Cesárea junto con la sirvienta de la hija, una joven de Judea. El capitán estaba orgulloso de su embarcación. El Horus era un viejo barco de Alejandría retirado de la flota que transportaba grano por el Mediterráneo hasta Roma. A pesar de sus años, seguía siendo una nave sólida, estaba en buenas condiciones para navegar y el capitán poseía experiencia y seguridad suficientes como para alejarla de tierra cuando era necesario. Por lo tanto, al zarpar del puerto de Cesárea el Horus había puesto rumbo a alta mar y al cabo de tres días habían avistado la costa de Creta. —¿Llegaremos a Matala antes de que anochezca? —preguntó el senador. —Me temo que no, señor —respondió el capitán con una débil sonrisa—. Y no voy a intentar tomar tierra de noche. La bodega del Horus va llena y el barco tiene mucho calado. No puedo correr el riesgo de encallar en las rocas. —Entonces, ¿qué haremos esta noche? El capitán frunció los labios unos instantes. —Tendremos que permanecer alejados de la costa, ponernos al pairo hasta que amanezca. Lo cual significa que perderé un día, pero es inevitable. Será mejor que ofrezcamos una plegaria rápida a Poseidón para poder recuperar el tiempo perdido una vez dejemos atrás Matala. El centurión de más edad soltó un suspiro de frustración. —¡Malditos viajes por mar! Siempre se complican. Deberíamos haber tomado la ruta terrestre.
El otro oficial, un hombre alto y delgado con una mata de pelo oscuro y rizado, se echó a reír y dio una palmada en el hombro a su robusto compañero. —¡Pensaba que el impaciente era yo! Tranquilo, Macro, que aun así todavía llegaremos a Roma mucho antes de lo que lo haríamos si hubiéramos viajado por tierra. —Por lo visto has cambiado de parecer. Creía que el que odiaba el mar eras tú. —No le tengo mucho cariño, ciertamente, pero tengo motivos para querer llegar a Roma cuanto antes. —No me cabe duda. —El centurión Macro le guiñó un ojo y señaló a la hija del senador con un leve movimiento de la cabeza—. Será un placer recibir un nuevo destino y volver con las legiones de forma permanente. ¡Saben los dioses que nos lo hemos ganado con creces, Cato, amigo mío! Dos años en la frontera oriental. Me he hartado de calor, sed y arena. Quiero que mi próximo destino sea un buen chollo en algún lugar de la Galia. Un sitio en el que pueda descansar un poco. —Eso lo dices ahora —replicó Cato, riéndose—. Pero te conozco, Macro. No pasaría ni un mes antes de que te volvieras loco de tedio. —No sé. Me gustaría volver a servir como soldado de verdad. Para mí se ha terminado eso de hacer el trabajo sucio del palacio imperial. Cato asintió con sentimiento. Desde que llevaran a cabo su primera misión para Narciso, el secretario privado del emperador y jefe de la red de espionaje imperial, Macro y Cato habían tenido que hacer frente a toda suerte de peligros, aparte de los riesgos habituales que comporta el hecho de ser soldado. A Cato se le endureció el semblante. —Me temo que eso es algo que escapa a nuestro control. Cuantos más problemas resolvamos, más posibilidades hay de que vuelvan a llamarnos. —No será verdad… —masculló Macro—. Mierda… Entonces recordó la presencia del senador y de su hija, los miró con expresión de disculpa y carraspeó.
—Lo siento, señorita. Os pido excusas. El senador sonrió. —Estos últimos meses hemos oído cosas peores, centurión Macro. De hecho, creo que me he acostumbrado bastante a la rudeza de los soldados. De no ser así no podría haber tolerado la atención que Cato ha estado dispensándole a mi hija, ¿no te parece? La muchacha esbozó una sonrisa burlona. —No te preocupes, padre. Puedes estar seguro de que lo domesticaré. Cato sonrió cuando ella lo tomó del brazo y le dio un apretón cariñoso. El capitán los miró y se rascó el mentón. —Así pues, ¿vas a casarte, señorita Julia? —En cuanto regresemos a Roma —asintió ella. —¡Vaya, hombre! ¡Yo que tenía la esperanza de pedir tu mano! —bromeó el capitán. El hombre observó brevemente a Cato. El rostro del centurión no estaba marcado por las cicatrices que se solían ver en las caras de los soldados veteranos. Además, era de lejos el centurión más joven que había visto el capitán de barco griego, pues apenas tendría veinte años, y no pudo evitar albergar dudas de que una persona como él pudiera haber ascendido a semejante rango de no ser gracias al patronazgo de algún amigo poderoso. No obstante, las condecoraciones que el centurión llevaba prendidas en el arnés daban testimonio de hazañas verdaderas conseguidas con mucho esfuerzo. Estaba claro que el centurión Cato era mucho más de lo que el capitán había pensado en un principio. Por contraste, el centurión Macro se ajustaba al patrón del combatiente duro. Era una cabeza más bajo que el otro, pero poseía la constitución de un toro y unas extremidades muy musculosas en las que se apreciaban claramente varias cicatrices. Tendría unos quince años más que su compañero, un cabello oscuro muy corto y unos ojos castaños de mirada penetrante, si bien las arrugas de su rostro insinuaban una vena divertida, en caso de presentarse la ocasión adecuada. El capitán volvió de nuevo su atención hacia el oficial más joven con un poquito de envidia. Si contraía matrimonio en el seno de una familia senatorial, el centurión Cato tendría el porvenir asegurado. Tendría a su disposición dinero, posición social y ascenso profesional. Dicho esto, al capitán le resultaba evidente que el cariño entre el joven centurión y la hija del senador era auténtico. Todos los días contemplaban la puesta de sol desde cubierta, abrazados el uno al otro y dirigiendo la mirada más allá de las olas centelleantes.
A medida que se aproximaba la noche, el Horus fue avanzando en paralelo a la costa y pasó frente a una de las bahías con las que el capitán ya estaba familiarizado tras largos años de servir a bordo de naves mercantes que surcaban todo lo largo y ancho del Mediterráneo. El sol se iba deslizando bajo el horizonte y teñía de un dorado brillante los bordes de los montes y colinas de la isla, que hizo que quienes estaban en cubierta miraran hacia la costa. Cerca del mar había una extensa finca agrícola, y con la puesta de sol, largas filas de esclavos regresaban de su trabajo en los sembrados, las huertas de frutales y las viñas. Avanzaban arrastrando los pies pesadamente, conducidos de nuevo a su recinto por unos capataces armados con látigos y garrotes. Cato notó que Julia temblaba a su lado y se volvió a mirarla. —¿Tienes frío? —No. Es por eso —señaló a los últimos esclavos que entraban en el recinto, cuyas puertas se cerraron y atrancaron a continuación—. Es una vida terrible para cualquiera. —Pero vosotros en casa tenéis esclavos. —Por supuesto, pero en Roma están muy bien atendidos y poseen cierto grado de libertad. No como esos pobres desgraciados a los que hacen trabajar duro desde el alba hasta el anochecer y que no reciben mejor trato que los animales de granja. Cato se quedó un momento pensando y respondió: —Es el destino de todos los esclavos. Tanto si trabajan en fincas como ésa, en las minas o en las obras de construcción. Sólo una pequeña parte de ellos tienen la suerte de vivir en casas como la vuestra, o siquiera de tener la oportunidad de recibir adiestramiento en las escuelas de gladiadores. —¿Gladiadores? —Julia lo miró con las cejas enarcadas—. ¿Eso es tener suerte? ¿Cómo se podría considerar afortunado a alguien víctima de semejante destino? Cato se encogió de hombros. —El entrenamiento es duro, no lo negaré, pero en cuanto lo terminan no lo tienen tan mal. Sus propietarios los cuidan bien y los mejores luchadores amasan pequeñas fortunas y disfrutan de la buena vida. —Siempre y cuando sobrevivan en la arena… —Cierto, pero no se arriesgan más que cualquier soldado de las legiones y, sin embargo, llevan una vida mucho más desahogada que la mayoría de ellos. Si viven lo suficiente, los gladiadores pueden ganar su libertad y retirarse siendo hombres ricos. Pocos soldados llegan a conseguir eso. —¡Eso es una verdad como un templo! —rezongó Macro—. Me pregunto si será demasiado tarde para convertirme en gladiador. Julia se lo quedó mirando. —No puedes decirlo en serio… —¿Por qué no? Si voy a matar a gente, ya puestos, que me paguen bien.
El senador Sempronio se rió al ver la expresión indignada de su hija. —No le hagas caso, hija mía. El centurión Macro está de broma. Él lucha por la gloria de Roma, que no es lo mismo que el monedero de un esclavo, por muy cargado de oro que esté. Macro enarcó una ceja. —¿Y ahora quién es el que está de broma? Cato sonrió y volvió a mirar hacia la costa. El recinto de los esclavos era un feo borrón en la ladera de la colina que daba a la bahía. El lugar estaba en calma y sólo se veía una única antorcha parpadeante sobre la entrada y la forma indistinta de un centinela situado allí cerca, como si vigilara a los esclavos que había en el interior. Aquél era el aspecto industrial de la esclavitud, una faceta en gran medida invisible para los romanos, sobre todo para los de buena familia como el senador Sempronio y su hija. Los esclavos uniformados y perfumados de una casa rica nada tenían que ver con las masas andrajosas de los campos de trabajo, siempre cansadas y hambrientas y vigiladas muy de cerca por si aparecía el menor indicio de rebelión, cosa que se castigaría con una prontitud y severidad brutales. Era un régimen muy duro; pero el imperio, y, de hecho, cualquier nación civilizada que Cato conociera, dependía de la esclavitud para crear riqueza y alimentar a sus multitudes urbanas. Para Cato suponía un cruel recordatorio de las terribles diferencias en el destino que las Parcas adjudicaban a las personas. Reflexionó sobre los peores excesos de la esclavitud, que eran una plaga en el mundo aunque la institución constituyera, por el momento, una necesidad. De repente notó un débil temblor en cubierta, bajo sus botas, y miró hacia abajo. —¿Qué coño…? —gruñó Macro—. ¿Lo notáis? Julia se agarró al brazo de Cato. —¿Qué es eso? ¿Qué pasa? Por toda la cubierta se oyeron gritos de sorpresa y alarma, al tiempo que la tripulación y otros pasajeros del Horus miraban hacia abajo. —Hemos encallado —anunció Sempronio, que se agarró a la barandilla. El capitán lo negó con la cabeza. —¡Imposible! Estamos demasiado lejos de la costa, conozco estas aguas. No hay ningún bajío en cincuenta millas, de eso estoy convencido. De todas formas… ¡Mirad allí! En el mar. El capitán extendió el brazo y los demás siguieron con la mirada la dirección que señalaba y vieron que la superficie del agua brillaba débilmente. Por un momento, que pareció mucho más largo do lo que fue en realidad, el amortiguado estremecimiento de la cubierta y la agitación en la superficie del mar continuaron. Varias de las personas de a bordo cayeron de rodillas y empezaron a rezar con fervor a los dioses.
Cato abrazó a Julia y miró a su amigo por encima de la cabeza de la muchacha. Macro tenía los dientes apretados y también lo miraba fijamente, con los puños cerrados a los costados. Por primera vez, Cato creyó advertir un atisbo de miedo en los ojos de su camarada, al tiempo que se preguntaba qué estaba ocurriendo. —Un monstruo marino —dijo Macro en voz baja. —¿Un monstruo marino? —Tiene que ser eso. ¡Oh, mierda! ¿Por qué diablos accedí a viajar por mar? Entonces, la débil trepidación cesó tan repentinamente como había empezado y al cabo de apenas unos instantes la superficie del mar retomó su continuo golpeteo mientras el Horus se alzaba y descendía con el suave oleaje. Por un momento, todos los de a bordo permanecieron mudos e inmóviles, como si esperaran que el extraño fenómeno se iniciara de nuevo. Julia carraspeó. —¿Crees que ha terminado, sea lo que fuera eso? —No tengo ni idea —contestó Cato en voz baja. El breve intercambio de palabras rompió el hechizo. Macro hinchó las mejillas y soltó un largo suspiro, y el capitán se apartó de sus pasajeros para reprender al timonel. Éste había soltado la caña del gran timón de popa del Horus y estaba encogido de miedo bajo el adorno del coronamiento, que sobresalía por encima del codaste. El barco ya había empezado a virar lentamente con el viento. —¿Qué crees que estás haciendo, por el Hades? —espetó el capitán al timonel—. Regresa a tu maldito puesto y vuelve a fijar el rumbo. El timonel se apresuró a hacerse cargo de la caña del timón; el capitán se dio media vuelta y fulminó con la mirada a los demás marineros. —¡Volved al trabajo! ¡Moveos! Sus hombres reanudaron sus obligaciones a regañadientes y ajustaron la vela, cuyos bordes habían empezado a dar gualdrapazos cuando el Horus orzó un momento antes de que el timonel se apoyara en la caña y el barco retomara el rumbo original. Macro se pasó la lengua por los labios con nerviosismo. —¿De veras ha terminado? Cato notó la cubierta bajo sus pies y miró el mar, que parecía estar igual que antes de que se iniciara el temblor. —Eso parece. —Gracias a los dioses. Julia asintió y al instante abrió mucho los ojos al acordarse de su sirvienta, que se había quedado descansando en su estera del pequeño camarote que compartía con su ama y el senador. —Será mejor que vaya a echar un vistazo a Jesmiah. La pobre chica estará aterrorizada. Cato soltó a la joven y Julia se dirigió corriendo por cubierta hacia el estrecho portalón que conducía a las dependencias de los pasajeros, allí donde disponían de un camarote aquéllos que podían permitirse pagárselo.
El resto de los pasajeros, sencillamente, vivían y dormían en la cubierta del Horus. Cuando Julia desapareció de la vista les llegó un débil grito desde la costa y Cato, Macro y Sempronio se volvieron hacia allí. Aunque la luz era tenue, pudieron distinguir con claridad unas figuras que se alejaban a trompicones del recinto de los esclavos de la finca. O mejor dicho, de lo que quedaba de él. Las paredes se habían venido abajo dejando a la vista los barracones del interior. Sólo quedaban en pie dos de ellos; el resto se hallaba en ruinas. —¡Demontres! —Macro se quedó mirando fijamente las ruinas—. ¿Cómo ha podido suceder eso? —Un terremoto —dijo Sempronio—. Tiene que ser eso. Ya tuve una experiencia similar cuando servía como tribuno en Bitinia. Tembló la tierra y se oyó un rugido sordo. El temblor duró unos momentos y sacudió algunos edificios hasta hacerlos pedazos. Los que estaban dentro quedaron aplastados y sepultados bajo los escombros —se estremeció al recordarlo—. Murieron cientos de personas… —Pero si es un terremoto, ¿por qué nos afecta a nosotros aquí en el mar? —No lo sé, Macro. El ser humano no puede comprender las obras de los dioses. —Es posible —aceptó Cato—. Pero si el temblor de tierra es lo bastante fuerte, seguro que nos llegaría a través del agua, ¿no? —Podría ser —admitió Sempronio—. En cualquier caso, nosotros somos los afortunados. Los que están en tierra son los que habrán sentido todo el poderío de la ira de los dioses. Por unos instantes los tres hombres dirigieron la mirada al recinto de esclavos en ruinas, que poco a poco se iba perdiendo en la distancia a medida que el Horus se iba alejando de la costa. Se había declarado un incendio en las ruinas y Cato supuso que se trataba de las cocinas, donde estarían preparando la cena. Las llamas se alzaban en la penumbra e iluminaban las horrorizadas figuras de los supervivientes. Algunos de ellos estaban retirando los escombros con desesperación para liberar a los que se hallaban atrapados debajo. Cato meneó la cabeza con lástima. —Menos mal que estamos en el mar.
Ahora mismo no me gustaría estar en tierra. Al menos deberías estar agradecido por ello, Macro. —¿En serio? —repuso Macro en voz baja—. ¿Y qué te hace pensar que los dioses han terminado con nosotros? —¡Ah de cubierta! —gritó de pronto una voz desde arriba—. ¡Capitán, mire! El marinero que iba sentado a horcajadas en la verga más alta del mástil había extendido el brazo que le quedaba libre hacia la costa, en dirección oeste. —¡Rinde tu informe como es debido! —le reprendió el capitán—. ¿Qué ves? Hubo una pausa, tras la cual el marinero respondió con inquietud: —No lo sé, señor. Nunca he visto nada igual. Es una línea, como un muro, que cruza el mar. —¡No digas tonterías, hombre! Eso es imposible. —Señor, le aseguro que es lo que parece. —¡Idiota! —El capitán se dirigió al costado del barco, se colgó de los flechastes de un salto y empezó a trepar por ellos para reunirse con el vigía—. Vamos a ver, memo, ¿dónde está ese muro que dices? El vigía apuntó al horizonte, hacia la luz del sol poniente que se apagaba. El capitán entornó los ojos, pero al principio distinguió muy poca cosa. Cuando se le adaptó la vista al reflejo distante, lo vio. Un débil brillo de luz que se reflejaba ondulante a lo largo del horizonte, por encima de una banda oscura que se extendía desde alta mar hasta la costa misma de Creta. Allí donde tocaba la tierra se formaba un remolino de agua espumosa. —¡Madre de Zeus! —exclamó entre dientes el capitán, a quien al instante se le helaron las entrañas. El vigía tenía razón. Había un muro delante del Horus, un muro de agua. Una extensa ola gigante avanzaba siguiendo la costa hacia el barco, a no más de dos o tres millas de distancia, y se precipitaba hacia ellos con más rapidez que el más veloz de los caballos. Capítulo II —¿Una ola gigante? —Cato puso unos ojos como platos—. ¿Muy grande? —Como un maldito acantilado —respondió el capitán—. Y viene directa hacia aquí siguiendo la costa. —Entonces tenemos que modificar el rumbo —dijo Sempronio—.
Apartarnos de su camino. —No hay tiempo para eso. De todos modos, la ola se extendía hasta allí donde me alcanzaba la vista. No podemos evitarla. El senador y los dos centuriones clavaron la mirada en el capitán un momento, tras lo cual volvió a hablar Sempronio: —Bueno, ¿y ahora qué? —¿Ahora? —el capitán soltó una risa crispada—. Pues ahora rezamos, nos despedimos y esperamos a que nos golpee la ola. Cato lo negó con la cabeza. —No. Tiene que haber algo que puedas hacer para salvar el barco. —No puedo hacer nada, os lo estoy diciendo —repuso el capitán con aire sombrío—. Vosotros todavía no habéis visto las dimensiones de esa cosa. Pero ya lo veréis, en cualquier momento. Todas las miradas se volvieron hacia el horizonte, y entonces Cato distinguió lo que parecía una sombra oscura en el borde del mundo y que en aquellos momentos sólo era una línea fina cuyo aspecto, además, no era en absoluto amenazador todavía. Se la quedó mirando un instante antes de volverse de nuevo hacia el capitán. —Ya habrás capeado tormentas muchas otras veces, ¿o no? —Sí, claro. Las tormentas son una cosa. Pero una ola gigante es algo muy distinto. No tenemos ninguna esperanza. —¡Tonterías! —gruñó Macro, quien acto seguido agarró al capitán por la túnica con ambas manos y lo atrajo hacia sí—. Siempre hay esperanza. No he sobrevivido a no sé cuántas jodidas batallas y heridas para acabar muriendo en este cascarón. Pero claro, yo no soy marinero. Ése es tu trabajo. Tienes entre manos una situación peligrosa. De modo que ocúpate de ella.
Haz todo lo que puedas para que tengamos la posibilidad de salir de ésta. ¿Me has entendido? —zarandeó al capitán —. ¿Y bien? El griego se encogió ante la intensa mirada del centurión y asintió con la cabeza. —Haré lo que pueda. —Eso está mejor. —Macro sonrió y lo soltó—. Pues bien, ¿hay algo que podamos hacer para ayudar? El capitán tragó saliva con nerviosismo. —Si no os importa, lo mejor sería que os quitarais de en medio. Macro entornó los ojos. —¿Eso es todo? —Podríais ataros al mástil o a alguna de las cornamusas para evitar que cuando la ola nos alcance os arrastre por la borda. —De acuerdo. El capitán se alejó para gritar las órdenes a su tripulación y los marineros se apresuraron a subir a la arboladura para soltar los rizos de la enorme vela mayor. En la popa, el timonel movió la caña del timón con todas sus fuerzas para que el Horus virara hacia la puesta de sol. —¿Qué hace? —preguntó Sempronio—. Ese idiota se está encarando a la ola. Cato asintió. —Tiene sentido. La proa es la parte más recia del barco. Si chocamos con la ola de frente tal vez podamos atravesarla, si no pasar por encima. Sempronio lo miró. —Espero que tengas razón, joven. Por tu bien, el mío y el de todos nosotros. En cuanto el senador terminó de hablar, Cato pensó inmediatamente en Julia y, mientras se dirigía a toda prisa al portalón que llevaba a los camarotes, le gritó a Macro: —Átate al mástil y llévate al senador contigo. —¿Adónde vas? —A buscar a Julia y a Jesmiah. Estarán más seguras en cubierta.
Macro asintió, volvió la mirada hacia el horizonte y entonces pudo ver con más claridad la ola que se alzaba como una gran franja que se extendía hacia los confines del mar, en tanto que el otro extremo iba recorriendo la costa, batiéndola y levantando espuma. —¡Date prisa, Cato! Cato cruzó la cubierta corriendo y bajó de un salto el corto tramo de escaleras que llevaba a las dependencias de los pasajeros, donde aquellos que habían pagado más por su pasaje a Roma se acomodaban en unos compartimentos de mamparos finos. Apartó la cortina de lona que constituía la entrada improvisada al camarote de Julia y se asomó. Julia estaba sentada en el suelo y mecía a Jesmiah entre sus brazos. —¡Cato! ¿Qué pasa? —No hay tiempo para explicaciones —avanzó hacia Julia, se inclinó y tiró de ella para levantarla. Junto a la muchacha, Jesmiah se apresuró a ponerse de pie con los ojos desmesuradamente abiertos de terror. —Amo Cato —le temblaban los labios—, he oído que alguien decía que hay un monstruo. —No hay ningún monstruo —respondió él con brusquedad, y las empujó a las dos fuera del compartimento y por las escaleras del portalón—. Tenemos que subir a cubierta tan deprisa como podamos. Julia subió los escalones que llevaban a cubierta a trompicones. —¿Por qué? ¿Qué está pasando? Cato dirigió una rápida mirada a Jesmiah y contestó: —Confía en mí y haz lo que te digo. Salieron a cubierta y se encontraron con una escena de terror y caos. Macro había atado al senador al pie del mástil y se apresuraba a hacer lo propio consigo mismo. En todas partes, tanto los demás pasajeros como la tripulación estaban haciendo todo lo posible para asegurarse a la nave. El capitán se había reunido con el timonel en la pequeña cubierta del timón, donde ambos habían afirmado los brazos a la caña y miraban al frente con expresión grave. Jesmiah, horrorizada, echó un vistazo a su alrededor y se detuvo. Cato la agarró del brazo y tiró de ella bruscamente hacia el mástil. —¡Vamos, muchacha! No tenemos mucho tiempo. En cuanto llegaron junto a Macro y Sempronio, Cato empujó a Julia y a su doncella para que se sentaran en cubierta y cogió el extremo de la cuerda que Macro había utilizado para atarse al mástil. Al levantar la mirada vio que la ola ya estaba mucho más cerca y que avanzaba a una velocidad extraordinaria barriendo la costa. Se volvió hacia las dos mujeres. —¡Levantad los brazos! Rodeó el torso de las chicas con la cuerda, luego el mástil y ató el extremo en la lazada en torno a la cintura de Macro. —¿Y tú qué, muchacho? —Macro lo miró con preocupación. —Necesito más cuerda. —Cato se puso de pie y echó un vistazo a su alrededor.
Por lo visto, ya no quedaba libre ni un solo pedazo de cabo. Entonces, por encima de la borda del Horus, su mirada se fijó en algo que había a no más de unos cincuenta pasos de distancia en el mar. La punta reluciente de una roca quedaba expuesta por encima de la superficie y surgieron más rocas aún mientras Cato miraba. Más cerca de la costa daba la impresión de que una corriente de marea hubiera retirado el agua dejando al descubierto los acantilados e incluso las maltrechas obras muertas de unos restos de naufragio. Por un instante se quedó atónito ante aquella visión, hasta que el grito aterrorizado de un miembro de la tripulación hizo que volviera a centrarse en la ola. Ahora ya todo el mundo la veía desde cubierta. Un gran monstruo oscuro con una cresta neblinosa de rocío blanco que avanzaba como una masa ondulante y vítrea directamente hacia el Horus. Delante de ella, con el sol que se apagaba, relucieron las alas diminutas de una gaviota y luego el pájaro se perdió en la sombra de la ola. —¡Cato! Él se dio la vuelta y vio que Julia lo miraba mientras intentaba a duras penas estirar el brazo para cogerlo de la mano. Cato se dio cuenta de que no tenía tiempo de atarse. Era demasiado tarde para él. Se dejó caer en cubierta y se encajó cuanto pudo entre Macro y Julia, agarrándolos a ambos por los hombros. La brisa ligera que había estado soplando por detrás del barco cesó de pronto y la vela quedó flameando del palo como un pellejo gastado, hasta que, sin previo aviso, la ola la sorprendió arrojando el aire por delante de ella. La gran masa de agua se alzó frente al barco, tan alta que rebasaba el mástil, y Cato notó que se le hacía un nudo en el estómago, apretó los dientes y entrecerró los ojos ante el monstruo que se les venía encima. La cubierta se sacudió bruscamente al alzarse la proa y no se oyeron más que gritos, gemidos de terror y el sonido del mar que pasaba con fuerza por los costados del Horus. Los que se encontraban apiñados en torno a la base del mástil se aferraron unos a otros cuando la cubierta escoró peligrosamente y una montaña de mar se hinchó por encima del barco, empequeñeciéndolo. Por un instante, un sobrecogimiento desesperanzado ante la imponente aparición que se cernía sobre el barco hizo presa en Cato, que vio la espuma y el roción que bordeaban la cresta de la ola. Uno de los tripulantes cayó rodando por cubierta con un grito que quedó silenciado al romperse el marinero la cabeza contra la escotilla. En aquel momento el Horus se rindió al embate de la ola y se deslizó hacia atrás. Un torrente de agua se estrelló ruidosamente sobre la embarcación y rompió el mástil a apenas unos tres metros por encima de las cabezas de los romanos que se habían atado a su base. Justo antes de que el negro diluvio de toneladas de agua rompiera sobre el barco con estruendo, Macro le gritó a la ola: —¡Que te jodan! Entonces el mar se abatió sobre ellos. A Cato se le fue bruscamente la cabeza contra el mástil y por un instante lo vio todo blanco. Abrió la boca para gritar y enseguida se le llenó de agua salada. Una fuerza enorme tiraba de él y pugnaba por arrancarlo de sus compañeros. Con una mano se aferró más a la cuerda que rodeaba la cintura de Julia, mientras que con la otra se sujetaba con todas sus fuerzas al hombro de Macro.
Cuando el barco volcó, Cato perdió el sentido de la orientación y no oía nada más que el rugido ensordecedor del agua que bullía en torno a él. Notó algo que le golpeaba, que luego se revolvía y tiraba de él, y se dio cuenta de que debía de ser otro de los miembros de la tripulación. Unos dedos le toquetearon la cara y le arañaron la mejilla. Temiendo por sus ojos, Cato tuvo que soltarse de Macro para defenderse y empujó desesperadamente al otro hombre para apartarlo. Entonces, una nueva embestida del agua los arrastró a los dos y, en medio de un remolino, los alejó del cabo del mástil sumiéndolos en la oscuridad. Por un momento el otro hombre forcejeó como un animal salvaje, luchando por sobrevivir. Luego el hombre desapareció y Cato notó que rodaba y se retorcía, dio vueltas y vueltas con la boca cerrada con fuerza y aguantando la respiración lo mejor que podía. Al final, tío pudo soportarlo más y abrió la boca en un intento desesperado de que el aire aliviara la quemazón que sentía en el pecho. El agua salada le entró por la garganta hasta los pulmones, asfixiándolo, y supo que iba a morir.
